叉車的主要工作屬具是貨叉，在換裝其他工作屬具后，還可以用于對散堆貨物、非包裝貨物、長大件貨物等進行裝卸作業以及對其進行短距離搬運作業。叉車用途非常廣泛，它不僅廣泛應用于公路運輸、鐵路運輸、水路運輸各部門，而且在物資儲運、郵政以及軍事等部門也有應用。
叉車在企業的物流系統中扮演著非常重要的角色，是物料搬運設備中的主力軍。廣泛應用于車站、港口、機場、工廠、倉庫等國民經濟中的各個部門。第二次世界大戰期間，叉車得到發展。中國從20世紀50年代初開始制造叉車。特別是隨著中國經濟的快速發展，大部分企業的物料搬運已經脫離了原始的人工搬運，取而代之的是以叉車為主的機械化搬運。因此，在過去相當長的一段時間里，中國叉車市場的需求量每年都以兩位數的速度增長。
節約勞動力提高勞動生產率；據國外對叉車使用的經濟效益分析．一臺叉車可以代替8~15個裝卸工人的體力勞動。叉車作業時，僅依靠駕駛員的操作就能夠使貨物的裝卸、堆垛、搬運等作業過程機械化，而無需裝卸工人的輔助勞動，這不但保證了安全生產，而且占用的勞動力大大減少，勞動強度大大降低，作業效率大大提高，經濟效益十分顯著。
